5月5日，马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）在美国得克萨斯州进行了用于发射星际飞船的火箭原型机SN15的试飞，并首次实现成功降落，马斯克的火星计划迈出重要一步。

SN15成功着陆前，Space X的四架原型机在前几次飞行任务中均以爆炸告终。SN15是马斯克的星际飞船星舰（Starship）的早期版本，该飞船有望将首批人类送往火星。

耗资50亿美元的星际飞船项目

马斯克此前估计，开发“星舰”将耗资约50亿美元（约合324亿元人民币），尽管太空探索尚未透露迄今为止在该计划上的花费，但该公司在过去几年中已经筹集了大量资金，太空探索的估值也已飙升至约740亿美元（约合4800亿元人民币），并成为全球估值最高的私营公司之一。

马斯克承认，“星舰”项目风险大，造价高昂，而且不断有原型机被炸毁。“到目前为止，星舰的大部分资金来自内部。”他表示，“如果您每次都看我们的发射视频，那么会发现我们已经炸毁了好几个原型机了。”

截至目前，太空探索已经执行了多次“星舰”的试飞，然而最后几次都在高空飞行之后的着陆过程中爆炸。但太空探索仍在努力制造一种完全可重复使用的火箭，这有助于在未来实现将太空旅行转变为类似于商业航空的旅行。

“星舰”重型运载火箭比太空探索技术公司现有的“猎鹰9”和“猎鹰重型”运载火箭更强大。

据该公司官网介绍，这种可回收再利用的新型火箭设计目标是将人和货物送至地球轨道、月球和火星等。“星舰”将是全球功能最强大的运载火箭，可将超过100吨载荷送入地球轨道。

太空探索表示，SN15比其前代产品有多处改进，其中包括对硬件、通信和导航系统的改进，包括软件及大型发动机“猛禽”（Raptor）的升级。

“星舰”原型机SN8、SN9和SN10分别于去年12月、今年2月和3月进行了试飞，但均在着陆时发生爆炸。太空探索技术公司表示，试飞旨在增进对可重复使用运载系统的了解，改进研发。随后，3月30日在大雾里强行起飞的星舰SN11，在落地前翻身的瞬间，就因为一台发动机故障而当空解体，碎片散落了一地。

SN15的着陆方式与此前的“猎鹰9”火箭降落时所采用的垂直下降的方式有所不同。马斯克此前解释称，SN15火箭从空中向后俯冲，并用其腹部指向地球，它的四个鳍片略微移动以保持稳定。马斯克表示，这是模仿跳伞运动员从空中降落的方式。

太空探索的网站上称：“完善飞行器腹部翻滚着陆的动作，对于启用一种完全可重复使用的运输系统至关重要。”该运输系统将能够在长时间的星际飞行中载运机组人员和货物，并帮助人类返回月球，甚至前往火星及更远的宇宙深处。

尽管SN15着陆成功，但到目前为止，所有的星舰原型机都远未达到马斯克设想的最终产品的强大程度。当前的星际飞船原型机高约150英尺（约合45.7米），有15层楼高，每架原型机由三台“猛禽”火箭发动机提供动力。但最终的星舰飞船预计将拥有30多个发动机，其中包括一个单独的大型火箭超级重型助推器，帮助其进入轨道。

从月球到火星基地

太空探索还正在为美国国家航空航天局（NASA）的月球计划“阿尔忒弥斯（Artemis）”开发一种飞行器版本。太空探索已经获得了NASA一项价值29亿美元的合同，计划在2024年进行首次载人飞行任务，将宇航员送往月球表面。

Space X投资人张璐对记者表示：“马斯克的目标是要建立一个月球基地，火星基地还需要经过很多年的准备。”

NASA与太空探索共同开发的太空舱Crew Dragon Capsule计划，是NASA历史上首次与商业航天公司开发的航天器。截至目前，NASA已经向太空探索提供了多达31亿美元资金，用于航天器的开发以及系统研发。

根据合同，在未来几年内，星际飞船将帮助NASA将宇航员从环绕月球运行的太空站运送到月球表面，这也将成为20世纪中期阿波罗计划以来人类首次重返月球。

马斯克说道：“我认为这是完全有可能的。自人类最后一次登上月球已经历了半个世纪了，这实在太漫长了，我们需要回到那里，并在月球上有一个永久性的基地，接着我们要在火星上建立一座城市，成就宇宙文明。”

马斯克的终极目标是让人类成为跨星际物种，并在火星上建立永久的栖息地。“我们不想成为单行星物种，我们希望成为跨星际的物种。”马斯克在4月23日的载人商业发射启动仪式上表示。

他对于2026年人类登陆火星保持“高度信心”。这一预测比NASA计划将宇航员登上红色星球的时间表要早了七年。NASA预计于2033年将人类首次送往火星。“当然这不是一个硬性的时间表，因为还需要仰赖大量的新技术。”马斯克表示。

马斯克预计，到2026年之后，人类的火星旅行预计每两年就会开展一次。按照计划，Space X还将在两年内发射一项不载人的星际航天任务。

商业航天背后的资本布局

在不到一年时间内，太空探索已将10名宇航员送入太空。

就在4月23日，太空探索再次为NASA进行载人商业发射任务，猎鹰9号火箭将搭乘Crew Dragon太空舱的四名宇航员运送至国际空间站。最新一次的航天任务中，宇航员将在国际空间站执行为期6个月的任务。他们在经过近一天飞行后，于24日飞抵国际空间站并与之顺利对接。

太空探索迄今为止已经进行了第三次航天发射，包括两次商业航天任务。

去年11月，太空探索曾将第一组宇航员送往国际空间站。当地时间5月2日，该公司还将首批由其送往国际空间站的宇航员送回地球，成功完成了宇航员往返国际空间站的历史性任务。

NASA代理局长史蒂夫·尤尔齐克（Steve Jurczyk）在Crew-2任务发射后表示：“我们与太空探索已经拥有深度的合作关系。”

此外，马斯克还试图通过将互联网卫星项目“星链计划”（Starlink）从太空探索公司当中拆分上市，来为火星计划增添更多资金筹码。“星链项目今年将会正式大规模商业化，从而为马斯克的火星计划提供更多筹码。”张璐对记者表示。

著名投资人、奇点大学创始人、Xprize大奖赛基金会主席彼得·戴曼迪斯（Peter Diamandis）也是太空探索的投资人。他早些时候对记者表示：“星链今年将正式进入商业化运营阶段，马斯克的想法是把太空探索保持私有化，因此把有盈利前景的星链拆分上市，太空探索的股东将能获得星链的股权。”

戴曼迪斯认为，太空探索本身一定会保持私有化，因为火星计划是一个更为长期的计划，需要大量资金。“将公司保持私有，意味着你可以不计成本，甚至把钱投到火星上，而不披露详细的经济数据，不用担心利润。”戴曼迪斯对记者表示。

太空探索公司已经搭建起了阶梯形的多种航天技术储备。

太空探索计划开展全民航天飞行计划，在今年晚些时候预计会将四名成员利用Crew Dragon送入轨道，其中包括一位大学科学教授和一位航空航天数据分析师。

全球亿万富豪正在商业太空旅行市场展开激烈竞争。5日，亚马逊创始人杰夫·贝佐斯的火箭公司蓝色起源（Blue Origin）表示，预计将于7月20日进行其“新谢泼德”（New Shepard）航天器的首次亚轨道观光旅行。该公司将在为期五周的在线拍卖中为中标者提供首航的一个席位，并将收益捐赠给该蓝色起源基金会。

不过蓝色起源在太空旅行方面仍然远远落后于Space X。贝佐斯在辞去亚马逊CEO职务后，将在太空事业上投入更多精力。监管文件显示，贝佐斯本周出售了价值约20亿美元的亚马逊股票，为蓝色起源项目提供资金。