离岸外包指外包商与其供应商来自不同国家，外包工作跨国完成。由于劳动力成本的差异，外包商通常来自劳动力成本较高的国家，如美国、西欧和日本，外包供应商则来自劳动力成本较低的国家，如印度、菲律宾和中国。

离岸外包开始于1990年。起初离岸供应商称之为辅助的应用开发帮助。从1995年到2005年，在离岸外包市场上已经出现和将要出现以下五个主要的进步：

1、开始于1995年，Y2K问题使离岸市场合法化，印度供应商获得了一些小的定单。尽管有些曲折，但交易非常成功。

2、印度供应商增加在美国的营业，增加在美国公司中的智力份额，逐渐成为全球服务供应商。

3、同时，最大的基于美国业务的外包服务提供商已经开始讨论并增强离岸外包的能力。起初美国使用离岸的劳动力，现在美国正在建设离岸子公司。

4、正在看到，美国和印度供应商之间的交叉合作，这些合作也扩展到离岸国家，如立陶宛、菲律宾、墨西哥和加拿大还有南美。现在也看到了离岸BPO（业务过程外包）和联系中心。

5、最大的印度外包供应商已经开始将IT供应链从构建和维护应用的核心竞争力提升到完成其他的增值活动，例如，人力提供中心和处理业务过程。印度外包供应商期望能获得为美国服务的提供商资格并达到真正的全球化。

由于离岸外包的概念最早起源于美国，外包的地域概念将美国国内为在岸外包，北美等周边国家与地区的外包成为近岸外包，而较远地区的外包，如外包到印度、中国及俄罗斯，则称为离岸外包。